Legionellabakterier förekommer naturligt i sjöar och vattendrag i mycket låga koncentrationer. Legionellabakterier finns därför också sporadiskt i distributionsnätet för dricksvatten och i andra vattensystem i samhället.Legionellabakterier kan orsaka två typer av sjukdomar, legionärsjuka och pontiacfeber.
Legionärsjuka yttrar sig i regel som en allvarlig lunginflammation. Symptomen uppträder ofta akut två till tio dagar efter att patienten blivit exponerad för bakterien. Pontiacfeber påminner om influensa med en inkubationstid från några timmar till tre dagar.